自動車とは､原動機の動力によって推進し､軌条によらないで進路を変更できる､車のことをいいます｡原動機の動力で車輪を回転させ､軌条や架線によらないで走る車で､特に乗用車のことをさします｡車の進路と速度を､運転者の意思と体(五感[センサー]と手足その他)を使い制御することができます｡自動車とは｢自由に動かせる車｣と解釈し､｢自動的に動く｣という表現は不適当とされています｡

18世紀後半から蒸気機関･ガス-エンジンなどによる自動車が作られましたが､19世紀後半のダイムラーやベンツによるガソリン-エンジン式自動車の発明により実用化､さらにフォードの大量生産方式により大衆化されました｡
ガソリンや軽油などの化石燃料を使用する内燃機関を動力とするものが一般的ですが､蓄電池とモーターによる電気自動車､天然ガス､メタノールおよびディーゼル代替LPガスを内燃機関の動力とするものもあります｡
日本法においては､自動車という単語には､三輪以上の普通自動車だけでなく､排気量が50ccを超える自動二輪車も含まれています｡